Russia’s conviction of 45-year-old human rights lawyer Mikhail Benyash for allegedly assaulting the police is just the latest salvo in a long-running campaign against him and should be overturned, the Clooney Foundation for Justice said today.

Most recently, Benyash has focused on representing anti-war protesters and soldiers who do not want to fight in Ukraine. The Russian authorities have deployed a range of tactics to stop Benyash from doing this work, ranging from spurious criminal charges, disbarment, and placement on a “foreign agents” list.

On March 6, Benyash was criminally convicted and fined for allegedly assaulting policemen back in 2018 as they tried to arrest him. TrialWatch monitored his first trial on these charges in 2019 and published a Fairness Report finding the proceedings riddled with abuses. Following an appeal in which the Report was presented by the defense, Benyash’s conviction was successfully overturned, and a retrial ordered. Now, however, he has been convicted again, with the prosecution relying on the same flawed evidence. At the same time, Benyash has been disbarred from legal practice for three years for social media posts criticizing the rule of law in Russia.

In line with international standards imposed by the International Covenant on Civil and Political Rights, to which Russia is party, Benyash’s conviction should be quashed and he should be reinstated to the bar.

Benyash’s ordeal reflects that of many human rights lawyers in Russia. In 2021, for example, Ivan Pavlov, a lawyer known for representing Alexey Navalny, fled Russia after he was labeled a “foreign agent,” criminally charged in connection with his defense of a journalist, and threatened with disbarment. Pavlov’s law license was suspended in 2022. Correspondingly, following Russia’s full-scale invasion of Ukraine, the UN Human Rights Committee cited “reports of lawyers … facing unwarranted disciplinary proceedings and even criminal prosecutions, in particular in connection with defending participants in anti-war protests.”

CFJ’s TrialWatch initiative monitors criminal trials globally against those who are most vulnerable, including human rights lawyers, and advocates for the rights of individuals who are unfairly imprisoned. TrialWatch has been monitoring proceedings against Benyash since they began in 2019, sending monitors into the courtroom for his first trial and analyzing court documents, as part of its focus on how Russia is stifling dissent.

In the 2019 trial, Benyash was prosecuted and convicted under Article 318 (1) of the Russian criminal code for “assault against a representative of the authority,” a charge which carries up to five years of imprisonment but for which he was fined. The accusation stemmed from an incident in September 2018, during which Benyash defended himself against two men he thought were trying to abduct him. It later emerged that these men were plainclothes officers who failed to identify themselves. It was Benyash who sustained documented injuries from that encounter and the doctor who examined the police officers the day of the incident testified that he did not find relevant injuries on either officer – one officer said Benyash bit him and the other said that Benyash punched him in the head.

“Benyash’s trial was marred by absurdities. The prosecution’s case was so implausible, the judge’s bias against Mr. Benyash so evident, and the verdict so illogical that no reasonable observer could have deemed the proceedings and resulting conviction fair,” stated the 2020 TrialWatch Fairness Report, which was authored by Hughes Hubbard & Reed and the NGO Human Rights Embassy and gave the trial a “D” grade. At one point in the proceedings, a prosecution witness who supposedly saw the incident pointed to Benyash’s lawyer when asked to identify Benyash. At another point, the judge coached one of the police officers who claimed to have been beaten by Benyash as he testified in court, instructing the officer how to respond to defense questions about his inconsistent statements.

In 2021, the conviction was overturned. Although the prosecution then pursued Benyash’s retrial, it did not remedy the gaps and absurdities in the evidence that marred the first set of proceedings: the indictment at retrial, reviewed by TrialWatch, is the same indictment used in the first trial.

Benyash’s harassment by the authorities has only escalated since Russia’s full-scale invasion of Ukraine last year. In October 2022, the Ministry of Justice placed him on a list of “foreign agents,” individuals who allegedly receive foreign funding, who engage in “political” activities, and who – upon placement on the list – are subject to draconian restrictions on their speech and finances. In February 2023, the Krasnodar Bar Association disbarred him for criticizing the Ministry of Justice and the Bar Association, as reflected in documents reviewed by TrialWatch. That same month, Benyash was reportedly fined 30,000 rubles on administrative charges of discrediting the Russian army for social media posts criticizing the invasion and opposing the war.

Benyash’s disbarment and criminal conviction mean that he will no longer be able to continue his life’s work, including an ongoing case in which he was representing national guardsmen who were fired for refusing to deploy to Ukraine. Russia must cease its harassment of human rights lawyers, one of the last bulwarks protecting fundamental rights under siege by the authorities, must overturn Benyash’s conviction, and must reinstate him to the bar.

Приговор, вынесенный в России адвокату-правозащитнику, должен быть отменен

Обвинительный приговор, вынесенный в России 45-летнему адвокату-правозащитнику Михаилу Беньяшу якобы за нападение на сотрудников полиции, является лишь очередным залпом властей в многолетней кампании против него и должен быть отменен, заявил сегодня Фонд Клуни «За справедливость» (CFJ).

В последнее время деятельность г-на Беньяша была сосредоточена на представлении интересов участников антивоенных демонстраций и военнослужащих, не желающих воевать в Украине. Чтобы помешать г-ну Беньяшу выполнять эту работу, российские власти задействовали целый арсенал средств, включая надуманные уголовные обвинения, лишение статуса адвоката и внесение в реестр иностранных агентов.

6 марта 2023 года Михаил Беньяш повторно был признан виновным якобы за применение насилия в отношении полицейских при попытке его задержания в 2018 году. В рамках инициативы TrialWatchпроводился мониторинг первого судебного разбирательства по этому делу в 2019 году и был опубликован Отчет о справедливости, в котором отмечались множественные нарушения в ходе судебного процесса. После подачи апелляционной жалобы, к которой сторона защиты приобщила этот Отчет, суд отменил обвинительный приговор г-ну Беньяшу и направил дело на новое рассмотрение. В итоге второго судебного разбирательства Михаил Беньяш вновь был признан виновным, причем обвинение основывалось на тех же самых порочных доказательствах. Немногим ранее за критические публикации в социальных сетях о ситуации с верховенством права в России статус адвоката г-на Беньяша был прекращен на три года.

В соответствии с международными стандартами, установленными Международным пактом о гражданских и политических правах, участницей которого является Россия, обвинительный приговор Михаилу Беньяшу должен быть отменен и он должен быть восстановлен в статусе адвоката.

Испытания, выпавшие на долю Михаила Беньяша, типичны для многих российских адвокатов-правозащитников. Например, адвокат Иван Павлов, представлявший интересы Алексея Навального, в 2021 году уехал из России после того, как его объявили иностранным агентом и возбудили в отношении него уголовное дело по обвинению в разглашении данных предварительного следствия по делу журналиста, которого он защищал, что грозило г-ну Павлову лишением статуса адвоката. В следующем году его адвокатский статус был приостановлен. После полномасштабного вторжения России в Украину Комитет ООН по правам человека в декабре 2022 года выразил обеспокоенность в связи с сообщениями о том, что российские адвокаты «подвергаются необоснованному дисциплинарному производству и даже уголовному преследованию, в частности в связи с защитой участников антивоенных протестов».

Инициатива TrialWatch Фонда Клуни «За справедливость» ведет по всему миру мониторинг судебных процессов по уголовным делам в отношении наиболее уязвимых лиц, включая адвокатов-правозащитников, и защищает права несправедливо осужденных и лишенных свободы. В рамках этой деятельности, занимаясь проблемой подавления инакомыслия в России, TrialWatch ведет мониторинг судебного преследования Михаила Беньяша с момента его начала в 2019 году с помощью наблюдателей в зале суда во время первого судебного процесса и анализа судебных документов.

В 2019 году суд признал г-на Беньяша виновным по статье 318(1) Уголовного кодекса РФ за «применение насилия, не опасного для жизни или здоровья… в отношении представителя власти». Эта статья предусматривает максимальное наказание в виде лишения свободы на срок до пяти лет, но г-н Беньяш был приговорен к штрафу. Обвинение было предъявлено в связи с инцидентом, произошедшим в сентябре 2018 года, когда г-н Беньяш был вынужден защищаться от двух напавших на него мужчин, которые, как он был уверен, пытались его похитить. Позже выяснилось, что это были не представившиеся ему полицейские в штатском. В результате этого инцидента именно Михаил Беньяш получил травмы, которые были документально зафиксированы. Что касается полицейских, один из которых утверждал, что г-н Беньяш укусил его, а другой – что г-н Беньяш ударил его по голове, то врач, осматривавший их в день инцидента, показал, что не обнаружил у них соответствующих травм.

В Отчете о справедливости судебного процесса по делу Михаила Беньяша, подготовленном в 2020 году в рамках инициативы TrialWatch юридической фирмой Hughes Hubbard & Reed LLP и организацией Посольство Прав Человека (эксперты которых присвоили судебному процессу оценку «D»), говорится: «Суд над г-ном Беньяшем граничил с абсурдом. Версия обвинения была настолько неправдоподобна, предвзятость судьи в отношении г-на Беньяша настолько очевидна, а приговор настолько нелогичен, что ни один разумный наблюдатель не мог счесть судебное разбирательство и последующее осуждение справедливым». Так, к примеру, в ходе суда, когда свидетеля обвинения, который якобы был очевидцем инцидента, попросили подтвердить личность г-на Беньяша, тот указал на адвоката подсудимого. Другой пример: когда один из полицейских, утверждавший, что г-н Беньяш его избил, давал показания в суде, судья начала подсказывать ему, как отвечать на вопросы защиты в отношении его противоречивых заявлений.

В 2021 году обвинительный приговор, вынесенный Михаилу Беньяшу, был отменен. В ходе повторного рассмотрения дела в суде обвинение ничего не изменило в своей доказательной базе и не устранило пробелы и нелепости, которыми было отмечено первое судебное разбирательство: проанализированное TrialWatch обвинительное заключение на повторном судебном процессе является тем же самым обвинительным заключением, которое было представлено на первом процессе.

После полномасштабного вторжения России в Украину в 2022 году преследование властями г-на Беньяша только усилилось. В октябре того же года Министерство юстиции внесло его в реестр физических лиц – иностранных агентов, которые якобы получают финансирование из-за рубежа и занимаются политической деятельностью и на которых – после внесения в этот реестр – накладываются драконовские ограничения, касающиеся свободы выражения мнения и денежных средств. В феврале 2023 года Совет адвокатской палаты Краснодарского края прекратил статус адвоката Михаила Беньяша за критику Министерства юстиции и Федеральной палаты адвокатов, что отражено в документах, изученных TrialWatch. Также сообщается, что в том же месяце г-н Беньяш был оштрафован на 30 000 рублей по обвинению в дискредитации армии РФ на основании его антивоенных публикаций в телеграм-канале, критикующих российское вторжение в Украину.

Прекращение адвокатского статуса Михаила Беньяша и признание его виновным в совершении уголовного преступления означают, что он больше не сможет заниматься делом своей жизни, и в частности – продолжать представлять интересы сотрудников Росгвардии, уволенных за отказ отправиться в Украину. Россия должна прекратить преследование адвокатов-правозащитников, являющихся одним из последних оплотов защиты попираемых властями фундаментальных прав человека, отменить приговор, вынесенный г-ну Беньяшу, и восстановить его в статусе адвоката.