TrialWatch to Monitor Guatemalan Journalist’s Trial

Award-winning Guatemalan journalist and Founding Director of El Periódico, José Rubén Zamora, was arrested on July 29, 2022 and has been in detention ever since. On the day of his arrest, the authorities also raided El Periódico’s offices, and held eight employees for over 16 hours. Zamora faces a range of charges, including money laundering, “influence peddling,” and blackmail.  He faces up to 34 years in prison if convicted of all charges. Zamora has written extensively about human rights violations and corruption in Guatemala. His reporting has garnered multiple international awards, including the María Moors Cabot Award from Columbia University, the International Press Freedom Award, and the International Press Institute’s World Press Freedom Hero Award.

The American Bar Association Center for Human Rights will monitor the trial on behalf of the Clooney Foundation for Justice’s TrialWatch initiative.

El Periodico is an independent news outlet known for reporting on corruption and human rights violations. Zamora’s arrest occurred just five days after El Periódico published a story titled ‘the Fable of the Ogre and the Little Blue Prince who wanted everything’. This was an allegorical commentary on the relationship between the Guatemalan President and a prominent businessman, which said that the Ogre wanted “to accomplish his promise of offering the country as a gift to the little Prince.” Zamora’s son has also suggested that the case might be retaliation for a 2021 El Periódico investigation into the Guatemalan President’s role in a business deal with Russia.

This is not the first time Zamora and El Periódico have faced reprisals for their work. In 2008, he told the Committee to Protect Journalists (CPJ) that he was drugged, kidnapped, beaten, and left unconscious on a street by unknown assailants. In 2003, Zamora said he and his family were held hostage by a group of armed men.  In 2001, a large group of protesters attacked El Periódico’s offices after it published a story on alleged corruption. According to CPJ, they attempted to force open the doors and threw burning copies of the newspaper into the building.

Zamora and El Periódico have also faced numerous lawsuits as a result of their reporting.   Zamora’s son told CPJ that at one point in time, there were “195 spurious lawsuits” against his father and the publication he founded. Various human right groups and news outlets have considered the most recent charges as “persecution” for his work as an investigative journalist.

Days before Zamora’s arrest, Rafael Curruchiche, the head of the Special Prosecutor’s Office against Impunity (FECI), which issued the arrest warrant against Zamora, was sanctioned by the United States State Department for obstructing investigations into corruption. Meanwhile, the evidence was reportedly collected and arrest order executed on a uniquely fast timeline, in “just 72 hours.” This was based on information from a single individual, a businessman who has himself been indicted on corruption charges, according to the LATAM Journalism Review.

TrialWatch will have a monitor in court in Guatemala for the proceedings. A TrialWatch Fairness Report with an assessment of the trial’s fairness by an expert in international and regional human rights standards will be released soon after the trial concludes. This will be made available in English and Spanish.

Background

The case against  José Rubén Zamora comes against the backdrop of what Human Rights Watch has called “a broader pattern of abusive transfers, firings, and prosecutions against independent prosecutors and judges” as well as other independent voices in Guatemala, in particular those working to combat corruption. Samari Carolina Gómez Díaz, an assistant prosecutor with FECI who has led several cases implicating high-level individuals in corruption, was arrested on the same day as Zamora.

In June-July 2022, Guatemalan Attorney General Maria Consuelo Porras Argueta de Porres abruptly fired eight prosecutors, including the prosecutor who tried former president Efraín Ríos Montt for his alleged role in massacres during the country’s civil war.  (Porras has been sanctioned by the United States for “undermin[ing] anticorruption investigations in Guatemala to protect her political allies,” according to the U.S. State Department).

The main witness against Zamora is businessman Ronald Giovanni García Navarijo.  He told the authorities that Zamora asked him to launder 300,000 quetzales ($40,000), and that this money was “probably” obtained by extorting others. Zamora, on the other hand, acknowledged providing funds to García Navarijo, but said that the money was from a donor to El Periódico, who wished to remain anonymous and that he was working through Garcia Navarijo to respect the donor’s wish.

On August 8 and 9, 2022, the trial court held an initial hearing at which Zamora was formally charged and remanded to custody pending the start of his trial.   Zamora appealed the pre-trial detention order, but the appeal was denied on September 1. The appellate court found that although the charges were based on the testimony of a single witness, there was sufficient evidence linking Zamora to the alleged crimes and “a latent danger of obstruction to the investigation … because the accused holds a hierarchically superior position in the commercial institution” (Aldea Global, Sociedad Anónima—the parent company of El Periódico).

Prosecutors have until November 9 to conclude their investigation and present a formal accusation.  The trial is scheduled to begin on December 8, 2022.

TrialWatch monitoreará el juicio de un periodista guatemalteco

El galardonado periodista guatemalteco y director fundador de El Periódico, José Rubén Zamora, fue detenido el 29 de julio de 2022 y ha estado en prisión desde entonces. El día de su detención, las autoridades también allanaron las oficinas de El Periódico y retuvieron a ocho empleados durante más de 16 horas. Zamora se enfrenta a una serie de cargos, como lavado de dinero, “tráfico de influencias” y chantaje. De ser condenado por todos los cargos, podría ser condenado a 34 años de prisión. Zamora ha escrito extensivamente sobre las violaciones de los derechos humanos y la corrupción en Guatemala. Sus reportajes han sido galardonados con múltiples premios internacionales, entre ellos el Premio María Moors Cabot de la Universidad de Columbia, el Premio Internacional a la Libertad de Prensa y el Premio al Héroe Mundial de la Libertad de Prensa del Instituto Internacional de Prensa.

El Centro de Derechos Humanos del Colegio de Abogados de Estados Unidos monitoreará el juicio como parte de la iniciativa TrialWatch de la Clooney Foundation for Justice.

El Periódico es un medio de comunicación independiente reconocido por sus reportajes sobre la corrupción y las violaciones de los derechos humanos. La detención de Zamora se produjo apenas cinco días después de que El Periódico publicara un artículo titulado “La fábula del Ogro y el Principito Azul que lo quería todo”. Se trataba de un comentario alegórico sobre la relación entre el presidente guatemalteco y un prominente empresario, en el que se decía que el Ogro quería “cumplir su promesa de ofrecer el país como regalo al Principito”. El hijo de Zamora también ha sugerido que el caso podría ser una represalia por una investigación de El Periódico en 2021 sobre el papel del presidente guatemalteco en un negocio con Rusia.

No es la primera vez que Zamora y El Periódico se enfrentan a represalias por su trabajo. En 2008, Zamora declaró ante el Comité para la Protección de los Periodistas (CPJ) que fue drogado, secuestrado, golpeado y dejado inconsciente en una calle por unos asaltantes desconocidos. En 2003, Zamora dijo que él y su familia fueron rehenes de un grupo de hombres armados.  En 2001, un numeroso grupo de manifestantes atacó las oficinas de El Periódico después de que éste publicara un artículo sobre supuesta corrupción. Según el CPJ, intentaron abrir las puertas por la fuerza y arrojaron ejemplares del periódico en llamas dentro del edificio.

Zamora y El Periódico también se han enfrentado a numerosas demandas como resultado de sus reportajes. El hijo de Zamora señaló al CPJ que en un momento dado hubo “195 demandas espurias” contra su padre y la publicación que fundó. Varios grupos de derechos humanos y medios de comunicación consideran las últimas acusaciones una ” persecución ” por su trabajo como periodista de investigación.

Días antes de la detención de Zamora, Rafael Curruchiche, titular de la Fiscalía Especial contra la Impunidad (FECI), que emitió la orden de captura contra Zamora, fue sancionado por el Departamento de Estado de Estados Unidos por obstruir las investigaciones sobre corrupción. Mientras tanto, se informó que se recolectaron las pruebas y se ejecutó la orden de captura en un tiempo singularmente acelerado, en “sólo 72 horas“. Esto se basó en la información de un solo individuo, un empresario que a su vez ha sido procesado por cargos de corrupción, según la revista LATAM Journalism Review.

TrialWatch tendrá un monitor en el tribunal de Guatemala durante los procedimientos. Una vez finalizado el juicio, TrialWatch publicará su Informe de Imparcialidad que incluirá una evaluación de la imparcialidad del juicio que será hecha por un experto en normas internacionales y regionales de derechos humanos. Éste estará disponible en inglés y español.

Antecedentes

El caso en contra José Rubén Zamora se produce en el marco de lo que Human Rights Watch ha denominado “un régimen más amplio de traslados, despidos y procesamientos abusivos contra fiscales y jueces independientes”, así como contra otras voces independientes en Guatemala, en particular las que trabajan para combatir la corrupción. Samari Carolina Gómez Díaz, la fiscal adjunta de la FECI quien ha dirigido varios casos implicando a personas de alto nivel en la corrupción, fue detenida el mismo día que Zamora.

En junio-julio de 2022, la fiscal general de Guatemala, María Consuelo Porras Argueta de Porres, despidió abruptamente a ocho fiscales, entre ellos el que enjuició al expresidente Efraín Ríos Montt por su presunto papel en las masacres durante la guerra civil del país.  (Porras ha sido sancionada por los Estados Unidos por “socavar las investigaciones anticorrupción en Guatemala para proteger a sus aliados políticos”, según el Departamento de Estado estadounidense).

El principal testigo contra Zamora es el empresario Ronald Giovanni García Navarijo.  Este declaró a las autoridades que Zamora le pidió que lavara 300.000 quetzales (40.000 dólares), y que ese dinero fue “probablemente” obtenido extorsionando a otros. Zamora, por su parte, reconoció haber proporcionado fondos a García Navarijo, pero dijo que el dinero era de un donante a El Periódico, que deseaba permanecer en el anonimato y que él estaba trabajando a través de García Navarijo respetando el deseo del donante.

En los días 8 y 9 de agosto de 2022, el tribunal de primera instancia celebró una audiencia inicial en la cual se acusó formalmente a Zamora y se le impuso la prisión preventiva a la espera del inicio del juicio.   Zamora recurrió la orden de prisión preventiva, pero el recurso fue denegado el 1 de septiembre. El tribunal de apelación consideró que, aunque los cargos se basaban en el testimonio de un solo testigo, había suficientes pruebas que vinculaban a Zamora con los presuntos delitos y “un peligro latente de obstrucción a la investigación…porque el acusado ocupa un cargo jerárquicamente superior en la institución comercial” (Aldea Global, Sociedad Anónima, la empresa matriz de El Periódico).

Los fiscales tienen hasta el 9 de noviembre para concluir su investigación y presentar una acusación formal.  Se prevé que el juicio inicie el 8 de diciembre de 2022.