Teacher Prosecuted in Venezuela for Providing Abortion Pills to Child Rape Survivor

Venezuela’s draconian anti-abortion laws led to a teacher spending three months in pretrial detention after she provided abortion medication to a girl who had been raped, a new TrialWatch report said today. Based on violations of Venezuela’s obligations under international law, TrialWatch Expert and Executive Director of the Women’s Equality Center Paula Ávila-Guillen gave the proceedings a grade of “D.”

Schoolteacher and community activist Vannesa Rosales provided the medication to the girl at her mother’s request and as a result was prosecuted for numerous severe offenses, including organized crime. The report finds that the case “was retaliation for [Rosales’s] activism on sexual and reproductive health and rights.” The American Bar Association Center for Human Rights monitored the proceedings against Rosales on behalf of the Clooney Foundation for Justice’s TrialWatch initiative.

Venezuela criminalizes abortion other than when a woman’s life is at risk, and not in cases of rape.  This disproportionately impacts the most marginalized members of society – particularly young women and girls, women living in poverty, and victims of violence. Venezuela’s laws parallel those in many US states. As the United States deals with the fallout from the overturning of Roe v. Wade, the proceedings against Rosales and her treatment by authorities show who will truly bear the brunt of these laws, the Clooney Foundation for Justice said today.

“The United States should pay attention to this case. It is precisely those who are marginalized, short on resources, and heavily in need of help who wind up being targeted by abortion laws. These are girls, rape victims, and women in dire economic and health situations,” said TrialWatch Expert Paula Ávila-Guillen, who co-authored the report along with staff at the ABA Center for Human Rights. “As more states start implementing new legal frameworks on abortion, this question of whether vulnerable women and girls will at least be able to obtain medication without fear of prosecution will be highly consequential.”

The case also comes against the backdrop of a broader wave of change across the Americas with respect to abortion rights: in the last two years, Argentina has passed a law legalizing abortion during the first 14 weeks of pregnancy; the Mexican Supreme Court voted to decriminalize abortion; and the Constitutional Court of Colombia legalized abortion during the first 24 weeks of pregnancy.

In late 2020, Rosales was arrested on charges related to providing misoprostol, an abortion medication used commonly and legally in other countries, to a 13-year-old former student (identified as KS) upon the request of KS’s mother. KS had been raped on multiple occasions by a 52-year-old neighbor, resulting in her pregnancy.

At the first hearing in the case, the judge inexplicably requalified the charge against Rosales to a more severe offense – that of procuring the abortion of a woman without her consent. This was despite the fact that KS’s mother requested the pills and that there was no evidence presented that KS did not consent. The judge also added new charges of conspiracy, which carries up to five years in prison, and violation of Venezuela’s Law against Organized Crime and Financing of Terrorism, which carries up to ten years in prison. These were all added without explanation and were manifestly inconsistent with the facts of the case. In 2021, facing the risk of a significant prison sentence, Rosales pled guilty to one of the charges in exchange for community service. Meanwhile, KS’s alleged rapist  has yet to be prosecuted.

During the proceedings, the authorities appeared to treat Rosales particularly harshly because of her previous advocacy for reproductive rights. In ordering that Rosales be detained pretrial and deciding to change and add to the charges, for example, the judge highlighted various items found during a search of Rosales’s home, such as pamphlets offering reproductive health information and services. She also mentioned Rosales’s social media posts about reproductive rights. Criminal proceedings based on improper motives violate the International Covenant on Civil and Political Rights (ICCPR), to which Venezuela is party.

Venezuela’s abortion laws themselves also breach many international human rights standards. Committees monitoring implementation of the Convention on the Elimination of All Forms of Discrimination against Women (CEDAW), the International Covenant on Economic, Social and Cultural Rights (ICESCR), and the Convention on the Rights of the Child, all of which Venezuela has ratified, have variously held that the criminalization of abortion violates a range of rights, including the right to life, the right to health, and the right to freedom from discrimination.

In 2022, various UN bodies sent a communication to the Venezuelan government stating that “the absolute prohibition of abortion has exacerbated discrimination against women and girls, in violation of Venezuela’s international obligations to protect the right to life, health, dignity, integrity, privacy and reproductive autonomy.” The letter also raised concerns about the criminal proceedings against Rosales.

“This case was an abuse of process. The criminal proceedings against Vannesa Rosales were weaponized to send a signal to other reproductive rights activists-stop your work now. This attempt to intimidate advocates also creates a chilling effect on abortion assistance, and thus puts the lives and health of girls like KS at risk,” said Ávila Guillen,

Background

Vanessa Rosales is 33 years old.  After her arrest on October 12, 2020, she spent three months in pretrial detention, after which she was placed under house arrest, where she remained for nearly seven months until the first hearing in her case on July 21, 2021. During that hearing, at risk of conviction on the organized crime and conspiracy charges, she pled guilty to the charge of procuring an abortion without the woman’s consent and was sentenced to community service.

In addition to Rosales, her lawyers Venus Faddoul and Engels Puertas faced harassment.  They represented Rosales as part of their work for the organization 100% Estrogeno, which takes on cases that advance women’s rights. Faddoul and Puertas have stated that because of their representation of Rosales, they were threatened by the police and intelligence agencies. The risk to their personal safety eventually increased so much that they left Venezuela and went into exile in June 2022.

Venezuela is still in the midst of the humanitarian crisis that started in 2014, sparked by political turmoil, high levels of urban violence, and hyperinflation. The crisis has resulted in chronic shortages of food and medicine. With hospitals struggling to function and pregnant women malnourished, maternal mortality rates have spiked. Meanwhile, due to the crisis, contraception is a rare commodity and impossibly expensive. As described in the report: “condoms and birth control pills are often out of stock for months at a time. According to a study conducted by civil society organizations in 2019, the shortage of contraception in pharmacies ranged from 83.3% to 91.7%.What is available, including on the black market, is prohibitively expensive: in 2019, the New York Times reported that a pack of three condoms in the country’s capital cost ‘three times Venezuela’s monthly wage of $1.50,’ that birth control pills cost $11, and that an intrauterine device (IUD) cost ‘more than 25 times the minimum wage.’”

In KS’s case, not only was she navigating these conditions, but she was also a child, poor – raised with seven siblings by a single, widowed mother – and the victim of rape. The prospect of dying from childbirth was real given the humanitarian crisis and the fact that in developing countries “girls under 15 years of age fac[e] five times the danger” of death from pregnancy and childbirth, according to UN bodies.

KS’s mother lacked funds to pay for an abortion abroad, and so turned to reproductive rights advocate and KS’s former schoolteacher Rosales, who provided her with the misoprostol medication. A criminal investigation was triggered when KS eventually had to go to a public hospital for bleeding, where she was interrogated by police officers. It is women and girls of lesser means who go to these public hospitals and face the danger of criminalization, not just in Venezuela but also in El Salvador and Brazil, as TrialWatch has previously documented.

As noted above, in addition to the ICCPR, Venezuela has ratified other international treaties that protect rights implicated by the criminalization of abortion, such as the Convention on the Elimination of All Forms of Discrimination against Women (CEDAW), the International Covenant on Economic, Social and Cultural Rights (ICESCR), and the Convention on the Rights of the Child. The ICESCR Committee, for example, has stated that the “right to sexual and reproductive health is an integral part of the right to health,” and has thus called on States parties to “reform … laws criminalizing abortion,” while the CEDAW Committee has stated that it is “discriminatory for a State party to refuse to provide legally for the performance of certain reproductive health services for women,” noting that “barriers to women’s access to appropriate health care include laws that criminalize medical procedures only needed by women and that punish women who undergo those procedures.”

Maestra procesada en Venezuela por suministrar píldoras abortivas a una niña superviviente de violación

Como consecuencia de las draconianas leyes antiaborto de Venezuela, una maestra pasó tres meses en prisión preventiva tras suministrar medicamentos abortivos a una niña que había sido violada, según un nuevo informe de TrialWatch publicado hoy. Basándose en las violaciones de las obligaciones de Venezuela en virtud del derecho internacional, la experta de TrialWatch y directora ejecutiva del Centro para la Igualdad de la Mujer, Paula Ávila-Guillen, otorgó al proceso una calificación de “Deficiente”.

La maestra de escuela y activista comunitaria Vannesa Rosales suministró la medicación a la niña a petición de su madre y, como consecuencia, fue procesada por numerosos delitos graves, incluida la delincuencia organizada. El informe considera que el caso “fue una represalia por el activismo [de Rosales] en materia de salud y derechos sexuales y reproductivos”. El Centro de Derechos Humanos de la de la Asociación Estadounidense de Abogados supervisó el proceso contra Rosales en nombre de la iniciativa TrialWatch Fundación Clooney por la Justicia (CFJ, por sus siglas en inglés).

Venezuela tipifica el aborto como delito salvo cuando la vida de la mujer corre peligro, y no en caso de violación.  Esto afecta de forma desproporcionada a los miembros más marginados de la sociedad, en particular a las mujeres jóvenes y las niñas, a las mujeres que viven en la pobreza y a las víctimas de la violencia. Las leyes de Venezuela son similares a las de numerosos estados de Estados Unidos. Mientras Estados Unidos afronta las secuelas de la anulación del caso Roe contra Wade, el proceso contra Rosales y el trato que recibió de las autoridades demuestran quién se llevará realmente la peor parte de estas leyes, ha declarado hoy la Fundación Clooney para la Justicia.

“Estados Unidos debería prestar atención a este caso. Son precisamente las personas marginadas, con pocos recursos y muy necesitadas de ayuda las que acaban en el punto de mira de las leyes abortistas. Se trata de niñas, víctimas de violaciones y mujeres en situaciones económicas y sanitarias desesperadas”, afirmó la experta de TrialWatch Paula Ávila-Guillen, coautora del informe junto con el personal del Centro ABA para los Derechos Humanos. “A medida que más Estados comienzan a aplicar nuevos marcos jurídicos sobre el aborto, esta cuestión de si las mujeres y niñas vulnerables podrán al menos obtener medicamentos sin temor a ser procesadas tendrá una gran trascendencia”.

El caso también se produce en el contexto de una ola más amplia de cambios en toda América con respecto al derecho al aborto: en los últimos dos años, Argentina ha aprobado una ley que legaliza el aborto durante las primeras 14 semanas de embarazo; la Suprema Corte de Justicia de México votó a favor de despenalizar el aborto; y la Corte Constitucional de Colombia legalizó el aborto durante las primeras 24 semanas de embarazo.

A finales de 2020, Rosales fue detenida acusada de suministrar misoprostol, un medicamento abortivo de uso común y legal en otros países, a una antigua alumna de 13 años (identificada como KS) a petición de la madre de KS. KS había sido violada en múltiples ocasiones por un vecino de 52 años, lo que provocó su embarazo.

En la primera vista del caso, el juez recalificó inexplicablemente la acusación contra Rosales a un delito más grave: el de procurar el aborto de una mujer sin su consentimiento. Lo hizo a pesar de que la madre de KS solicitó las pastillas y de que no se presentaron pruebas de que KS no diera su consentimiento. El juez también añadió nuevos cargos de conspiración, que conlleva hasta cinco años de prisión, y violación de la Ley contra la Delincuencia Organizada y Financiamiento al Terrorismo de Venezuela, que conlleva hasta diez años de prisión. Todos ellos se añadieron sin explicación y eran manifiestamente incoherentes con los hechos del caso. En 2021, ante el riesgo de una importante pena de prisión, Rosales se declaró culpable de uno de los cargos a cambio de trabajos comunitarios. Mientras tanto, el presunto violador de KS aún no ha sido procesado.

Durante el proceso, al parecer, las autoridades trataron a Rosales con especial dureza debido a sus antecedentes como defensora de los derechos reproductivos. Al ordenar que Rosales permaneciera en prisión preventiva y decidir cambiar y añadir cargos, por ejemplo, el juez destacó varios objetos encontrados durante un registro en el domicilio de Rosales, como panfletos que ofrecían información y servicios de salud reproductiva. También mencionó las publicaciones de Rosales en las redes sociales sobre los derechos reproductivos. Las diligencias penales basadas en motivos indebidos violan el Pacto Internacional de Derechos Civiles y Políticos (PIDCP), del que Venezuela es parte.

Las propias leyes sobre el aborto de Venezuela también infringen numerosas normas internacionales de derechos humanos. Los comités que supervisan la aplicación de la Convención sobre la eliminación de todas las formas de discriminación contra la mujer, el Pacto Internacional de Derechos Económicos, Sociales y Culturales (PIDESC) y la Convención sobre los Derechos del Niño, todos ellos ratificados por Venezuela, han sostenido en diversas ocasiones que la tipificación del aborto como delito viola una serie de derechos, como el derecho a la vida, el derecho a la salud y el derecho a no sufrir discriminación.

En 2022, varios organismos de la ONU enviaron una comunicación al gobierno venezolano en la que afirmaban que “la prohibición absoluta del aborto agudiza la discriminación contra las mujeres y las niñas, en contravención de las obligaciones internacionales de Venezuela de proteger el derecho a la vida, la salud, la dignidad, la integridad, la privacidad y la autonomía reproductiva”. La carta también expresaba su preocupación por las diligencias penales contra Rosales.

“Este fue un caso de abuso procesal. Las diligencias penales contra Vannesa Rosales se instrumentalizaron para enviar una señal a otros activistas de los derechos reproductivos: ¡dejen de hacer su trabajo ya! Este intento de intimidar a las personas defensoras de estos derechos también crea un efecto disuasorio sobre la asistencia al aborto y, por tanto, pone en peligro la vida y la salud de niñas como KS”, afirmó Ávila Guillén.

Información complementaria

Vanessa Rosales tiene 33 años.  Tras su detención el 12 de octubre de 2020, pasó tres meses en prisión preventiva, tras lo cual fue puesta bajo arresto domiciliario, donde permaneció casi siete meses hasta la primera vista de su caso, el 21 de julio de 2021. Durante esa vista, ante el riesgo de ser condenada por los cargos de delincuencia organizada y conspiración, se declaró culpable del cargo de procurar un aborto sin el consentimiento de la mujer y fue condenada a realizar trabajos comunitarios.

Además de Rosales, sus abogados Venus Faddoul y Engels Puertas sufrieron acoso. Representaron a Rosales como parte de su trabajo para la organización 100% Estrógeno, que se ocupa de casos que promueven los derechos de la mujer. Faddoul y Puertas han declarado que, por representar a Rosales, fueron amenazados por la policía y las agencias de inteligencia. El riesgo para su seguridad personal aumentó tanto que abandonaron Venezuela y se exiliaron en junio de 2022.

Venezuela sigue inmersa en la crisis humanitaria que comenzó en 2014, desencadenada por la agitación política, los altos niveles de violencia urbana y la hiperinflación. La crisis ha provocado una escasez crónica de alimentos y medicinas. Debido a las dificultades de funcionamiento que tienen los hospitales y la desnutrición de las mujeres embarazadas, las tasas de mortalidad materna se han disparado. Mientras tanto, debido a la crisis, los anticonceptivos son un bien escaso y su precio es prohibitivo. Como se describe en el informe “los preservativos y las píldoras anticonceptivas suelen estar agotados durante meses. Según un estudio realizado por organizaciones de la sociedad civil en 2019, la escasez de anticonceptivos en las farmacias oscilaba entre el 83,3% y el 91,7%. Lo que está disponible, incluso en el mercado negro, es demasiado caro y tiene un precio prohibitivo: en 2019, el New York Times informó de que un paquete de tres preservativos en la capital del país costaba “tres veces el salario mensual venezolano de 1,50 dólares”, que las píldoras anticonceptivas costaban 11 dólares y que un dispositivo intrauterino (DIU) costaba “más de 25 veces el salario mínimo”.”

En el caso de KS, no sólo estaba enfrentándose a estas circunstancias, sino que además era una niña, pobre -criada con siete hermanos por una madre soltera y viuda- y víctima de una violación. La posibilidad de morir durante el parto era real, dada la crisis humanitaria y el hecho de que en los países en desarrollo “las menores de 15 años corren cinco veces más peligro” de morir durante el embarazo y el parto, según los organismos de la ONU.

La madre de KS carecía de fondos para pagar un aborto en el extranjero, por lo que recurrió a Rosales, defensora de los derechos reproductivos y antigua maestra de KS, que le proporcionó el medicamento misoprostol. Se desencadenó una investigación penal cuando KS tuvo que acudir a un hospital público por una hemorragia, donde fue interrogada por agentes de policía. Las mujeres y las niñas de menos recursos son las que acuden a estos hospitales públicos y se enfrentan al peligro de ser criminalizadas, no sólo en Venezuela sino también en El Salvador y Brasil, como ha documentado anteriormente TrialWatch.

Como ya se ha señalado, además del PIDCP, Venezuela ha ratificado otros tratados internacionales que protegen derechos implicados en la tipificación del aborto como delito, como la Convención sobre la eliminación de todas las formas de discriminación contra la mujer (CEDAW), el Pacto Internacional de Derechos Económicos, Sociales y Culturales (PIDESC) y la Convención sobre los Derechos del Niño. El Comité del PIDESC, por ejemplo, ha afirmado que “el derecho a la salud sexual y reproductiva es parte integrante del derecho a la salud”, por lo que ha pedido a los Estados Partes que “reformen… las leyes que tipifican el aborto como delito”, mientras que el Comité de la CEDAW ha declarado que es “discriminatorio que un Estado Parte se niegue a prestar legalmente determinados servicios de salud reproductiva a las mujeres”, señalando que “entre los obstáculos que impiden el acceso de las mujeres a una atención sanitaria adecuada se encuentran las leyes que tipifican como delitos los procedimientos médicos que sólo necesitan las mujeres y que castigan a las mujeres que se someten a esos procedimientos”.