TrialWatch and Covington Challenge Kazakh Opposition Figure’s Conviction in Petition to UN

(Русский язык ниже)

Kazakhstan should overturn the spurious ‘extremism’ conviction against opposition figure Marat Zhylanbayev and release him from jail, the Clooney Foundation for Justice’s TrialWatch Initiative and law firm Covington & Burling LLP said today.

After a closed trial, Zhylanbaev was given a seven-year prison sentence for nothing more than peaceful opposition activity. With the Kazakh Supreme Court rejecting his appeal last week, TrialWatch and Covington have taken Zhylanbaev’s case to the UN Working Group on Arbitrary Detention.

Zhylanbaev is famous for his previous career as an ultramarathon runner. In 2022, he sought to start his own political party, named Alga, Kazakhstan! (Forward, Kazakhstan!), but his attempts to register the party were rejected by the authorities on more than twenty occasions.

Instead of fulfilling his goal of participating in the 2023 parliamentary elections along with other Alga, Kazakhstan! candidates, Zhylanbaev found himself convicted of supporting and participating in an ‘extremist’ organization simply because the court found his party’s platform to be similar to that of a different opposition group, the Democratic Choice of Kazakhstan (DCK), which had previously been banned as ‘extremist.’

Under President Kassym-Jomart Tokayev, Kazakhstan has routinely misused its ‘extremism’ law to target peaceful political opposition, including by banning the DCK and an alleged successor group in secret court decisions. The UN Human Rights Committee has expressed concern about the law’s “broad formulation of the concept of ‘extremism’” and “the use of such [criminal] legislation on extremism to unduly restrict freedoms of . . . expression, assembly and association.” In 2021, Human Rights Watch reported that at least 135 people had been targeted under the extremism law. TrialWatch has monitored four such cases, previously challenging one of them before the UN Human Rights Committee.

“Mr. Zhylanbaev’s conviction for trying to peacefully participate in elections shows just how hollow the Tokayev government’s promises of reform are,” said Kyle Delbyck, Senior Program Manager at TrialWatch. “Zhylanbaev’s jail sentence is a black mark on Tokayev’s pledge of a ‘new Kazakhstan.’”

In the submission to the UN Working Group on Arbitrary Detention, TrialWatch and Covington & Burling LLP argue that Zhylanbaev’s conviction violated the legal principle requiring that it must be possible for someone to foresee whether their actions might be criminal.  Zhylanbaev was convicted not for direct support for one of the banned entities, but for seeking to lead his own (not banned) party, based on an unforeseeable expansion of the law to support for allegedly similar entities. The submission urges the Working Group to engage Kazakhstan on not just Zhylanbaev’s case but also its broader weaponization of extremism laws against political opposition.

“We urge the UN Working Group to issue an opinion finding that Marat Zhylanbaev has been arbitrarily detained and remind Kazakhstan of its obligations under the International Covenant on Civil and Political Rights. The UN Working Group should call on Kazakhstan to drop the charges against Zhylanbaev and release him as soon as possible,” Joanne Grossman, Senior Counsel at Covington, added.

President Tokayev has promised to hold a dialogue “based on the recognition of pluralism of opinion” and to “protect the rights of every citizen.” But in this case, the court criminalized the leader of an unregistered political party seemingly just for expressing views and seeking to organize electoral campaigns that the government did not like. Kazakhstan should stop misusing its extremism law in this manner.

About the Clooney Foundation for Justice’s TrialWatch Initiative

TrialWatch monitors criminal trials globally against those who are most vulnerable—particularly journalists, democracy defenders, women and girls, LGBTQ+ persons, and minorities. TrialWatch’s work covers more than 40 countries and has led to persecuted individuals being freed or acquitted, and unfair laws reformed, in dozens of cases. TrialWatch is now building a Global Justice Index that will be the first to rank countries on their justice systems through real-world data.

About Covington & Burling LLP

Covington has demonstrated a strong commitment to public service. The firm is frequently recognized for pro bono service, including 12 times being ranked the number one pro bono practice in the U.S. by The American Lawyer. Much of the firm’s pro bono work is anchored in meeting local needs, serving economically disadvantaged individuals and families in our surrounding communities, in addition to its long history of serving vulnerable clients and important causes throughout the U.S. and the world.

TrialWatch и Covington обратились в ООН с петицией, оспаривая приговор, вынесенный казахстанскому оппозиционеру.

Казахстану следует отменить ложный приговор по делу об «экстремизме» в отношении оппозиционного деятеля Марата Жыланбаева и освободить его из тюрьмы, заявили сегодня Фонд Клуни за Справедливость в рамках Инициативы TrialWatch и юридическая фирма Covington & Burling LLP.

После закрытого судебного процесса Марат Жыланбаев был приговорен к семи годам лишения свободы за мирную оппозиционную деятельность. После отклонения его апелляции Верховным судом Казахстана на прошлой неделе, организации TrialWatch и Covington передали его дело в Рабочую группу ООН по произвольным задержаниям.

Жыланбаев известен своей прежней карьерой бегуна-ультрамарафонца. В 2022 году он попытался основать собственную политическую партию под названием «Алга, Казахстан!» (Вперед, Казахстан!), но его многочисленные попытки зарегистрировать партию были отклонены властями более двадцати раз.

Вместо того чтобы достичь своей цели и принять участие в парламентских выборах 2023 года вместе с другими кандидатами от партии «Алга, Казахстан!», Жыланбаев был осужден за поддержку и участие в «экстремистской» организации, поскольку суд посчитал, что платформа его партии схожа с платформой другой оппозиционной группы — «Демократический выбор Казахстана» (ДВК), которая ранее была запрещена как «экстремистская».

При президенте Касым-Жомарте Токаеве Казахстан регулярно злоупотреблял законом об «экстремизме» для подавления мирной политической оппозиции. В частности, в секретных судебных решениях были запрещены ДВК и предполагаемая преемственная группа. Комитет ООН по правам человека выразил обеспокоенность по поводу «широкой формулировки понятия „экстремизм“ в законе» и «использования такого уголовного законодательства об экстремизме для неоправданного ограничения свободы выражения мнений, собраний и ассоциаций». В 2021 году Human Rights Watch сообщила, что по меньшей мере 135 человек стали жертвами этого закона. Организация TrialWatch отслеживала четыре таких дела и ранее оспорила одно из них в Комитете ООН по правам человека.

«Осуждение г-на Жыланбаева за попытку мирного участия в выборах демонстрирует, насколько пустыми являются обещания правительства Токаева о реформах», — сказал Кайл Делбик, старший менеджер программы TrialWatch. «Тюремный приговор Жыланбаеву — это черное пятно на обещаниях Токаева о „новом Казахстане“».

В заявлении, направленном в Рабочую группу ООН по произвольным задержаниям, TrialWatch и Covington & Burling LLP утверждают, что осуждение Жыланбаева нарушило фундаментальный правовой принцип, согласно которому человек должен иметь возможность предвидеть, что его действия могут быть преступными. Жыланбаев был осужден не за прямую поддержку одной из запрещенных организаций, а за попытку возглавить свою собственную (не запрещенную) партию, что основывалось на неожиданном распространении закона на поддержку якобы аналогичных организаций. В заявлении содержится призыв к Рабочей группе ООН не только рассмотреть дело Жиланбаева, но и обратить внимание на более широкое использование законов об экстремизме против политической оппозиции в Казахстане.

“Мы призываем Рабочую группу ООН признать, что задержание Марата Жыланбаева было произвольным, и напомнить Казахстану о его обязательствах по Международному пакту о гражданских и политических правах. Рабочая группа ООН должна настоятельно рекомендовать Казахстану снять обвинения с Жыланбаева и освободить его в кратчайшие сроки,” — добавила Джоанна Гроссман, старший юрисконсульт Covington.

Президент Токаев пообещал вести диалог «на основе признания плюрализма мнений» и «защищать права каждого гражданина». Однако в данном случае суд привлек к уголовной ответственности лидера незарегистрированной политической партии, по-видимому, лишь за выражение взглядов и попытку организовать избирательные кампании, которые не устраивали правительство. Казахстану следует прекратить злоупотреблять законом об экстремизме подобным образом.

Об инициативе TrialWatch Фонда Клуни в поддержку правосудия

Организация TrialWatch осуществляет мониторинг уголовных процессов по всему миру, уделяя особое внимание наиболее уязвимым группам — журналистам, защитникам демократии, женщинам и девочкам, представителям ЛГБТК+ и меньшинств. Деятельность TrialWatch охватывает более 40 стран и уже привела к освобождению или оправданию многих преследуемых, а также к реформированию несправедливых законов. В настоящее время организация работает над созданием Глобального индекса правосудия, который станет первым рейтингом стран по их системам правосудия, основанным на реальных данных.

О компании Covington & Burling LLP

Covington демонстрирует твердую приверженность общественной работе. Фирма часто получает признание за оказание услуг на общественных началах, в том числе 12 раз занимала первое место в США по версии журнала The American Lawyer. Основное внимание в общественной деятельности Covington уделяется удовлетворению местных потребностей, обслуживанию экономически неблагополучных лиц и семей в близлежащих населенных пунктах, а также многолетней истории помощи уязвимым клиентам и ведению важных дел как в США, так и по всему миру.